Η ISRO πραγματοποίησε με επιτυχία την Επαναχρησιμοποιήσιμη Αποστολή Αυτόνομης Προσγείωσης Οχημάτων Εκτόξευσης (RLV LEX). Η δοκιμή διεξήχθη στο Aeronautical Test Range (ATR), Chitradurga, Karnataka τα ξημερώματα στις 2 Απριλίου 2023.
Το RLV απογειώθηκε στις 7:10 π.μ. IST από ένα ελικόπτερο Chinook της ινδικής Πολεμικής Αεροπορίας ως υποβρύχιο φορτίο και πέταξε σε ύψος 4.5 χιλιομέτρων (πάνω από τη μέση στάθμη της θάλασσας MSL). Μόλις επιτευχθούν οι προκαθορισμένες παράμετροι pillbox, με βάση την εντολή Mission Management Computer του RLV, το RLV κυκλοφόρησε στον αέρα, σε απόσταση 4.6 km κάτω. Οι συνθήκες απελευθέρωσης περιελάμβαναν 10 παραμέτρους που κάλυπταν τη θέση, την ταχύτητα, το υψόμετρο και τους ρυθμούς σώματος κ.λπ. Η απελευθέρωση του RLV ήταν αυτόνομη. Στη συνέχεια, το RLV πραγματοποίησε ελιγμούς προσέγγισης και προσγείωσης χρησιμοποιώντας το ολοκληρωμένο σύστημα πλοήγησης, καθοδήγησης και ελέγχου και ολοκλήρωσε μια αυτόνομη προσγείωση στον αεροδιάδρομο ATR στις 7:40 π.μ. IST. Με αυτό, η ISRO πέτυχε με επιτυχία την αυτόνομη προσγείωση ενός διαστημικού οχήματος.
Η αυτόνομη προσγείωση πραγματοποιήθηκε υπό τις ακριβείς συνθήκες της προσγείωσης ενός οχήματος επανεισόδου στο διάστημα —με μεγάλη ταχύτητα, μη επανδρωμένη, προσγείωση ακριβείας από την ίδια διαδρομή επιστροφής— σαν το όχημα να φθάνει από το διάστημα. Επιτεύχθηκαν παράμετροι προσγείωσης, όπως η σχετική ταχύτητα εδάφους, ο ρυθμός βύθισης των γραναζιών προσγείωσης και οι ακριβείς ρυθμοί του αμαξώματος, όπως θα μπορούσαν να βιωθούν από ένα τροχιακό διαστημικό όχημα επανεισόδου στη διαδρομή επιστροφής του. Το RLV LEX απαίτησε αρκετές τεχνολογίες αιχμής, όπως ακριβές υλικό και λογισμικό πλοήγησης, σύστημα ψευδόλιθου, υψόμετρο ραντάρ ζώνης Ka, δέκτης NavIC, εγχώριο εξοπλισμό προσγείωσης, πτερύγια κηρήθρας Aerofoil και σύστημα αλεξίπτωτου φρένων.
Σε μια πρώτη στον κόσμο, ένα φτερωτό σώμα μεταφέρθηκε σε υψόμετρο 4.5 χιλιομέτρων με ελικόπτερο και απελευθερώθηκε για να πραγματοποιήσει μια αυτόνομη προσγείωση σε διάδρομο προσγείωσης. Το RLV είναι ουσιαστικά ένα διαστημικό αεροπλάνο με χαμηλό λόγο ανύψωσης προς οπισθέλκουσα που απαιτεί προσέγγιση σε υψηλές γωνίες ολίσθησης που απαιτούσε προσγείωση με υψηλές ταχύτητες 350 km/h. Η LEX χρησιμοποίησε αρκετά εγχώρια συστήματα. Τα τοπικά συστήματα πλοήγησης που βασίζονται σε συστήματα ψευδόλιθων, όργανα και συστήματα αισθητήρων κ.λπ. αναπτύχθηκαν από την ISRO. Το Ψηφιακό Υψομετρικό Μοντέλο (DEM) του χώρου προσγείωσης με υψόμετρο ραντάρ ζώνης Ka παρείχε ακριβείς πληροφορίες για το υψόμετρο. Εκτεταμένες δοκιμές αεροδυναμικής σήραγγας και προσομοιώσεις CFD επέτρεψαν τον αεροδυναμικό χαρακτηρισμό του RLV πριν από την πτήση. Η προσαρμογή των σύγχρονων τεχνολογιών που αναπτύχθηκαν για το RLV LEX καθιστά άλλα οχήματα επιχειρησιακής εκτόξευσης της ISRO πιο οικονομικά.
Η ISRO είχε επιδείξει την επανείσοδο του φτερωτού οχήματός της RLV-TD στην αποστολή HEX τον Μάιο του 2016. Η επανείσοδος ενός υπερηχητικού υποτροχιακού οχήματος σηματοδότησε ένα σημαντικό επίτευγμα στην ανάπτυξη Επαναχρησιμοποιήσιμων Οχημάτων Εκτόξευσης. Στο HEX, το όχημα προσγειώθηκε σε έναν υποθετικό διάδρομο προσγείωσης πάνω από τον κόλπο της Βεγγάλης. Η ακριβής προσγείωση σε διάδρομο ήταν μια πτυχή που δεν περιλαμβανόταν στην αποστολή HEX. Η αποστολή LEX πέτυχε την τελική φάση προσέγγισης που συνέπεσε με το μονοπάτι πτήσης επιστροφής επανεισόδου, παρουσιάζοντας αυτόνομη προσγείωση υψηλής ταχύτητας (350 km/h). Το LEX ξεκίνησε με μια δοκιμή ολοκληρωμένης πλοήγησης το 2019 και ακολούθησε πολλαπλές δοκιμές μηχανικού μοντέλου και δοκιμές δεσμευμένης φάσης τα επόμενα χρόνια.
Μαζί με το ISRO, η IAF, η CEMILAC, η ADE και η ADRDE συνέβαλαν σε αυτή τη δοκιμή. Η ομάδα της IAF χέρι-χέρι με την ομάδα του Έργου και πολλαπλές εξόδους πραγματοποιήθηκαν για να τελειοποιηθούν οι συνθήκες απελευθέρωσης.
Με το LEX, το όνειρο ενός ινδικού οχήματος εκτόξευσης επαναχρησιμοποιήσιμου φτάνει ένα βήμα πιο κοντά στην πραγματικότητα.
***
